La storia dello Speedmaster risale al 1957, quando fu introdotto come cronografo sportivo e da corsa, rafforzando la posizione di Omega come cronometrista ufficiale dei Giochi Olimpici.
Il nome "Speedmaster" è stato scelto per la sua lunetta con scala tachimetrica e seguendo la convenzione Omega utilizzata per altri modelli come il Seamaster - originariamente lo Speedmaster faceva parte della linea Seamaster e il Railmaster.
Questo primo modello Speedmaster - referenza CK 2915, noto anche come "Broad Arrow" - fu disegnato dallo svizzero Claude Baillod e presentava già alcune delle caratteristiche tipiche dell'orologio: il layout del cronografo a triplo registro, gli indici ad alto contrasto e il vetro bombato in plexiglas. Il quadrante era un esempio di perfetto equilibrio e proporzioni. Il modello aveva anse diritte, larghe lancette a forma di freccia e la lunetta era in acciaio con una stampa nera incisa. Il diametro della cassa era di 39 mm.
Le origini dello Speedmaster
Il movimento scelto era il Calibro 321, introdotto nel 1942 come parte di un progetto congiunto tra Omega e Lemania, una delle filiali di Omega all'epoca. Il calibro 321 è riconosciuto come uno dei migliori esempi di cronografo con frizione laterale e ruota a colonne. È stato utilizzato come movimento di base da Breguet, Patek Philippe e Vacheron Constantin in vari cronografi. Nel 1946, il movimento è stato ulteriormente migliorato con l'aggiunta della protezione contro i campi magnetici e gli urti, che si sarebbe poi rivelata molto importante per superare i test della NASA.
Nel 1959 uscì una seconda versione dello Speedmaster - riferimento CK 2998 - con lancette alfa e una lunetta in alluminio nero per migliorare la leggibilità. Il diametro della cassa è stato aumentato da 39 mm a 40 mm e, per la prima volta, Omega ha aggiunto un O-ring intorno ai pulsanti per migliorare la resistenza all'acqua.
Infine, con la referenza ST 105.002 nel 1962 e la referenza ST 105.003 nel 1963, Omega ha introdotto le tipiche mani Speedmaster.
Nello stesso anno è stata rilasciata una cassa asimmetrica di 42 mm, che aggiunge protezione ai pulsanti del cronografo e alla corona. Questo è il caso che rimane, poco modificato, in produzione oggi. La marcatura professionale è apparsa sotto il logo Speedmaster sul quadrante nell'estate del 1965.
Erano gli anni delle prime missioni spaziali con equipaggio.
Il programma spaziale Mercury era quasi completato (l'astronauta Wally Schirra aveva indossato il suo Speedmaster numero CK 2998 durante il suo volo Mercury del 3 ottobre 1962) e la NASA si stava preparando per le missioni Gemini e Apollo. Gli astronauti di queste missioni dovevano viaggiare nello spazio al di fuori della nave e quindi avevano bisogno di un orologio da polso che potesse resistere alle dure condizioni dello spazio.
A partire dal 1962 circa, la NASA acquistò anonimamente una serie di cronografi di diverse marche nel tentativo di trovare il miglior orologio disponibile per i loro astronauti nello spazio.
Nel 1964, gli orologi che soddisfano tutti i requisiti sono stati ufficialmente acquistati dalla NASA e sottoposti a una serie di test e processi di preselezione chiamati "procedure di test di qualificazione". Solo tre orologi su sei cronografi sono sopravvissuti con successo a questa ardua fase di preselezione. I finalisti sono stati poi sottoposti ai test più rigorosi della storia dell'orologeria.
Il 1° marzo 1965, i risultati del test furono completati e solo l'Omega Speedmaster passò. I collaudatori della NASA scrissero all'epoca: "I test operativi e ambientali dei tre cronografi selezionati sono stati completati; e, dopo questo test, i cronografi Omega sono stati calibrati e consegnati a tre membri degli equipaggi di Gemini Titan III.
James Ragan, l'ingegnere della NASA incaricato dei test di qualificazione, ha parlato dell'importanza dello Speedmaster dicendo: "L'orologio era un piano di salvataggio. Se gli astronauti hanno perso la capacità di parlare a terra, o la capacità dei loro timer digitali sulla superficie lunare, allora l'unica cosa su cui potevano contare era l'orologio Omega al loro polso. Doveva essere lì per loro se avevano un problema.
Curiosamente, Omega ha saputo del viaggio dello Speedmaster nello spazio solo dopo aver visto una foto di Ed White scattata durante la prima passeggiata spaziale americana nella missione Gemini 4 nel giugno 1965. L'orologio era attaccato al braccio da un lungo cinturino di nylon fissato con il velcro.
In seguito a questa scoperta, Omega decise di aggiungere la parola "Professional" al nome del prodotto, diventando l'Omega Speedmaster Professional.
L'orologio spaziale
Il 20 luglio 1969, il primo atterraggio lunare con equipaggio è stato certamente uno dei risultati scientifici più spettacolari nella storia dell'umanità. Neil Armstrong fu il primo a mettere piede sulla superficie lunare. Poiché il sistema di cronometraggio elettronico sul modulo lunare non funzionava correttamente, Armstrong aveva lasciato il suo orologio a bordo come backup affidabile. Diciannove minuti dopo fu raggiunto da Buzz Aldrin, che indossava il suo Omega Speedmaster Professional, il primo orologio indossato sulla luna. Era un Omega Speedmaster Professional con un movimento calibro 321. Pochi mesi dopo questa missione, l'orologio di Buzz fu rubato e non fu mai ritrovato.
Quello stesso anno, in omaggio agli eroi dell'allunaggio, Omega creò lo Speedmaster BA145.022. Questo modello era realizzato in oro giallo 18 carati e presentava una rara lunetta bordeaux, oltre a un'iscrizione sul fondello che recitava: "per segnare la conquista dell'uomo dello spazio attraverso il tempo, attraverso il tempo, attraverso il tempo".
Questo Speedmaster in oro ospitava il calibro 861 ed è stata la prima edizione commemorativa numerata di Omega, con solo 1.014 modelli prodotti tra il 1969 e il 1973. Il primo fu creato per il presidente americano Richard Nixon, mentre il numero due fu assegnato al vicepresidente americano Spiro Agnew. Tuttavia, questi orologi sono stati poi restituiti a Omega a causa del rigido protocollo di donazione del governo americano. I numeri di modello da 3 a 28 sono stati dati agli astronauti della NASA. Gli orologi dal 29 al 32 sono stati dati ai dirigenti dell'industria orologiera svizzera e ai politici, senza alcun numero inciso su di essi. Il pubblico ha avuto l'opportunità di acquistare i modelli dal 33 al 1000.
Inoltre, per commemorare questo eccezionale risultato, il retro delle casse dello Speedmaster Professional è stato cambiato. Il cavalluccio marino inciso è stato rimosso e sono state incise le frasi "The first watch worn on the moon" e "NASA Qualified Flight for all manned space missions". Il layout del testo è stato poi cambiato nel 1971 per includere il cavalluccio marino anche sul retro. Questo design del fondello è usato ancora oggi sugli orologi Speedmaster Professional.
Nel 1970, dopo che un'interruzione di corrente causò un'esplosione nell'Apollo 13 e l'equipaggio dovette evacuare nel minuscolo modulo lunare Aquarius per risparmiare energia, il pilota Jack Swigert usò il suo Speedmaster per calcolare accuratamente i 14 secondi critici di spinta del motore per inclinare lo shuttle per il rientro nell'atmosfera terrestre. In riconoscimento di ciò, Omega ha ricevuto il premio Snoopy Astronaut Award dell'Apollo 13 "per la sua dedizione, professionalità e contributi eccezionali al primo progetto statunitense di atterraggio lunare con equipaggio".
A proposito di quest'ultimo punto, bisogna notare che ci si chiede ancora se Jack Swigert abbia davvero usato lo Speedmaster Professionals per calcolare i 14 secondi di spinta del motore o se abbia usato il suo Rolex GMT Master personale che indossava prima di vestirsi per andare sulla Luna, come mostrato in alcune foto. Poiché Swigert non ha mai smentito la versione ufficiale, non c'è motivo di non credere che indossasse lo Speedmaster durante la missione.
Mentre l'esplorazione spaziale continuava a varcare nuove frontiere, l'Omega Speedmaster Professional fu nuovamente selezionato dalla NASA nel 1978 come cronografo ufficiale del nuovo programma Space Shuttle, dopo un'altra serie di test rigorosi. Lo Speedmaster è stato poi sottoposto ad altri estenuanti test a bordo della stazione spaziale russa MIR tra il luglio 1993 e il luglio 1994. Il successo di queste eccezionali prove di resistenza è stato attestato da un certificato siglato dall'equipaggio della MIR. L'Omega Speedmaster Professional è diventato l'orologio più testato al mondo.
Omega ha creato una serie di varianti introducendo modelli automatici, dimensioni ridotte, una versione con vetro zaffiro al posto del plexiglas, nonché diversi colori del quadrante e diversi metalli della cassa.
Omega ha anche lanciato diversi orologi Speedmaster Professional in edizione limitata per commemorare gli anniversari di varie missioni spaziali della NASA. Nel 2009, due edizioni limitate di Omega Speedmaster Professional Moonwatch Apollo 11 "40th Anniversary" hanno celebrato il primo allunaggio con equipaggio: una in acciaio inossidabile e (7.969 pezzi); l'altra in platino e oro giallo 18 carati (69 pezzi).
Nel 2019, per celebrare il 50° anniversario della storica missione Apollo 11 e il primo allunaggio, Omega ha lanciato due edizioni limitate dello Speedmaster Apollo 11 del 50° anniversario. Omega sta attualmente progettando uno Speedmaster in grado di accompagnare l'uomo in una missione, prevista per il 2030, su Marte dove le temperature vanno da -133°C a 27°C.
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